Mechanical impacts of climbing on cliff vegetation : Contrasting management concepts

Titelangaben

Österle, Isabell A. ; Paulus, Sofie ; Schwietering, Arne ; Audorff, Volker ; Steinbauer, Manuel:
Mechanical impacts of climbing on cliff vegetation : Contrasting management concepts.
In: People and Nature. (24 November 2025) . - S. 1-15.
ISSN 2575-8314
DOI: https://doi.org/10.1002/pan3.70207

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Abstract

1. Climbing a boulder for the first time often means entering a previously inaccessible ecosystem, many of which are inhabited by rare species. Little is known about the impacts of first ascents on cliff vegetation, especially with respect to different rock types. Our study builds on this knowledge gap and investigates how climbing activities affect undisturbed rock ecosystems.
2. We experimentally climbed three previously unclimbed boulders (sandstone, limestone and granite) 500 times. Although limited to a single boulder per rock type, our experiment provides preliminary insight into how vegetation cover responds to climbing activities in different lithologies. The loss of vegetation was analysed using a time series of images of hand and footholds. For one site, vegetation recovery was quantified 3 years after climbing treatment. In addition, Raman spectroscopy was used to analyse possible microplastic abrasion of climbing shoes.
3. The vegetation cover on climbing holds decreased by 0%–15%, with the first ascents being particularly decisive. Vegetation loss varies between rock types, with soft sandstone showing the highest loss due to abrasion of the rock surface.
4. A partial recovery of the cover of the microbial community was observed over 3 years after climbing treatment on the sandstone boulder.
5. Raman spectroscopy identified black particles found on climbing footholds as microplastic abrasion from climbing shoes.
6. The mechanical stress caused by boulderers damages rock vegetation locally on climbing holds and is one of the impacts induced by climbing. Even moderate frequency and no prior cleaning of routes can lead to longer lasting damage to cliff vegetation. In sensitive areas, appropriate management actions should be developed by climbing associations, experts and nature conservation organizations. The strong effect on vegetation caused by first ascents suggests that climbing management should favour closing entire rocks while leaving others open (zonation concepts), promoting spatial concentration of impacts. Further studies on microplastics caused by climbing are recommended.

Abstract in weiterer Sprache

1. Die Erstbegehung eines Felsens bedeutet oft das Eindringen in ein bisher unzugängliches Ökosystem, welches häufig einen wichtigen Lebensraum für seltene Arten darstellt. Über die Auswirkungen von Erstbegehungen auf die Felsvegetation ist wenig bekannt, insbesondere im Vergleich zwischen verschiedenen Gesteinsarten. Unsere Studie baut auf dieser Wissenslücke auf und untersucht, wie sich Kletteraktivitäten auf zuvor ungestörte Felsökosysteme auswirken.
2. Drei zuvor unbekletterte Routen (im Sandstein, Kalkstein, und Granit) wurden experimentell 500-mal begangen. Obwohl das Experiment auf einen Felsen pro Gesteinsart limitiert war, erlauben die Ergebnisse erste Einschätzungen, wie sich Kletterbelastungen in Abhängigkeit von der Gesteinsart auf die Vegetationsbedeckung auswirken. Der Vegetationsverlust wurde anhand einer Zeitreihe von Bildern von Hand- und Fußgriffen analysiert. Die Erholung der Vegetation wurde an einem Standort drei Jahren nach dem Kletterexperiment erfasst. Zusätzlich wurde durch eine Raman-Spektroskopie möglicher Mikroplastikabrieb von Kletterschuhen untersucht.
3. Die Vegetationsbedeckung der Klettergriffe nahm um 0–15% ab, wobei die ersten Begehungen besonders starken Einfluss zeigten. Der Vegetationsverlust variierte je nach Gesteinsart, wobei weicher Sandstein den größten Rückgang aufgrund des Abriebs der Felsoberfläche zeigte.
4. Drei Jahre nach der Kletterbehandlung am Sandsteinfelsen wurde eine teilweise Erholung der Bedeckung durch mikrobielle Gemeinschaften beobachtet.
5. Die Raman-Spektroskopie identifizierte schwarze Partikel, die auf den Klettertritten gefunden wurden, als Mikroplastikabrieb von Kletterschuhen.
6. Die mechanische Beanspruchung durch Boulderer schädigt die Felsvegetation lokal an den Klettergriffen und ist eine der Auswirkungen des Klettersports. Auch eine mäßige Begehungshäufigkeit und kein vorheriges sog. Putzen der Routen kann zu einem längerfristigen Verlust der Felsvegetation führen. In sensiblen Gebieten sollten geeignete Managementmaßnahmen von Kletterverbänden, Experten, und Naturschutzorganisationen erarbeitet werden. Die starke Auswirkung von Erstbegehungen auf die Vegetation legt nahe, dass das Klettermanagement bevorzugt bestimmte Felsen sperren und andere offenlassen sollte (Zonierungskonzept), um eine räumliche Konzentration der Auswirkungen zu bewirken. Weitere Untersuchungen zum Mikroplastikeintrag durch den Klettersport werden empfohlen.